The North Water speelt zich af in het VK en de ijsschotsen van de Noordpool eind jaren 1850 en vertelt het verhaal van Patrick Sumner, een in ongenade gevallen ex-legerchirurg die zich aanmeldt als scheepsarts voor een walvisexpeditie naar de Noordpool. Aan boord ontmoet hij Henry Drax, de harpoenier, een brute moordenaar wiens immoraliteit is gevormd om te passen bij de hardheid van zijn wereld. In de hoop aan de verschrikkingen van zijn verleden te ontsnappen, komt Sumner op een noodlottige reis met een moorddadige psychopaat. Op zoek naar verlossing wordt zijn verhaal een harde strijd om te overleven in de arctische woestenij.