Het jaar is 1890 en Li Lan woont in Malakka, een stad in Maleisië – toen nog onder Chinees bewind. Li Lan is een beetje een bakvis. Tegen haar ‘amah’ – een soort voedster en hulp ineen – beklaagt ze zich dat ze eigenlijk helemaal niet wil trouwen. Wat heeft het huwelijk – een stel beperkingen en regels – haar nou eigenlijk te bieden? Met een alleenstaande vader met een verlieslijdend kruideniersbedrijf staan de huwelijkskandidaten overigens ook niet in de rij. Dan krijgt ze een aanzoek uit een onverwachte hoek. Een rijke familie vraagt haar te trouwen met Tian Ching (Kuang Tian), de oudste zoon in het gezin. Het addertje: Tian Ching is onlangs overleden. Li Lan wordt gevraagd als ‘schimmenbruid’, iemand die pas met haar eigen dood in het hiernamaals met haar echtgenoot zal worden verenigd.