En 1763, alors que la guerre de Sept Ans s'achève, la Saxe est exsangue. Auguste III, son prince-électeur, par ailleurs roi de Pologne, vient de mourir en laissant dans les caisses de l'État un trou béant. On arrête et emprisonne alors pour mauvaise gestion des finances le responsable de la collection d'art royale, Carl Heinrich von Heineken. Tout au long de son règne, le souverain esthète avait entrepris en effet d'amasser une extraordinaire collection de tableaux, sculptures, joyaux et chefs-d'oeuvre d'orfèvrerie, symbole à ses yeux de sa grandeur, faisant ainsi de Dresde l'une des capitales européennes de l'art baroque, à l'instar de Versailles ou de Vienne